Η Άιβι Σίντελ ονειρεύεται να γίνει συγγραφέας -μια σπουδαία μυθιστοριογράφος. Όμως, και επειδή της λείπουν τα χρήματα και γιατί φοβάται ότι τα έργα της υστερούν σε βάθος και ένταση, αναλαμβάνει να διδάξει δημιουργική γραφή σε μια φυλακή υψίστης ασφαλείας, στα βόρεια της Νέας Υόρκης. Είναι ένας κόσμος τελείως άγνωστος, όπου κυριαρχούν αινιγματικοί κώδικες τιμής, ασίγαστη επιθετικότητα και ωμή βία.
Ωστόσο ένας κρατούμενος διαφέρει από τους άλλους, αλλά και από κάθε άντρα που έχει γνωρίσει ως τότε. Ο Βανς Χάροου είναι μοναδικός, ευγενικός, χαρισματικός και εξαιρετικά ταλαντούχος. Δυο πράγματα προβληματίζουν την Άιβι σε σχέση μ' αυτόν. Πρώτον, υποψιάζεται ότι ο Χάροου βρίσκεται άδικα στη φυλακή. Διαθέτει μια ευφυΐα που τον κάνει να ξεχωρίζει από τους άλλους κατάδικους και μια ανιδιοτέλεια που μπορεί να βάλει σε κίνδυνο ακόμα και τη ζωή του. Δεύτερον, έχει ταυτόχρονα μέσα του τεράστια αποθέματα οργής και βαναυσότητας, ακριβώς όπως και οι άλλοι -μια αντίφαση που της φαίνεται ακατανόητη.
Προσπαθώντας να ξεδιαλύνει αυτή τη σύνθετη εικόνα, επηρεασμένη ίσως και από το συγγραφικό του ταλέντο, η Άιβι αρχίζει να θέτει ερωτήματα. Πώς βρέθηκε εκεί; Είναι στ' αλήθεια ένοχος; Αν όχι, ποιος ευθύνεται για την καταδίκη του, και γιατί ο ίδιος δεν προσπαθεί να κερδίσει την ελευθερία του; Όμως όσο πιο πολύ ψάχνει, τόσο περισσότερο τραβάει πάνω της την προσοχή. Και σύντομα κάποιοι άλλοι αρχίζουν να κάνουν ερωτήσεις -για την ίδια.
Μέσα σε λίγες μέρες, τα πάντα γύρω της ανατρέπονται. Αυτό που άρχισε σαν έρευνα για την αθωότητα ενός ανθρώπου εξελίσσεται σε μια εκρηκτική ερωτική σχέση και η εμμονή της να σώσει τη ζωή κάποιου μπορεί τελικά να κοστίσει στην Άιβι τη δική της...