Υπάρχει ένας μύθος που λέει ότι, μετά το μαστίγωμα του Χριστού, ο Πιλάτος διέταξε να ζωγραφιστεί το θύμα του εκ του φυσικού. Το πορτρέτο αυτό υπάρχει ακόμα και χαρίζει αιώνια ζωή στον κάτοχό του.

Η Κέιτ Κένιον, η πλούσια νεαρή χήρα ενός Άγγλου αριστοκράτη που σκοτώθηκε σε ένα βουνό της Ελβετίας, είναι εθισμένη στον κίνδυνο. Ικανοποιεί το πάθος της για ρίσκο κλέβοντας έργα τέχνης αμύθητης αξίας, μαζί με το συνένοχο και εραστή της, Ίθαν Μπραντ. Ο τελευταίος στόχος τους είναι μια ανεκτίμητη «βυζαντινή» εικόνα, κρυμμένη σε ένα κάστρο στις όχθες της λίμνης Λουκέρνης. Μέχρι σήμερα, η Κέιτ και ο Ίθαν δε χρειάστηκε να πυροβολήσουν κανέναν. Αυτή τη φορά όμως τα πράγματα θα είναι διαφορετικά.

Ο Τόμας Μαλόι είναι ένας πράκτορας της CIA που έχει αποσυρθεί από την ενεργό δράση και που τώρα αναζητεί την πρώτη του αποστολή ως ελεύθερος επαγγελματίας. Η ευκαιρία τού χτυπά την πόρτα, όταν ο πρόεδρος της χώρας τού ζητά ως χάρη να εξυπηρετήσει έναν πλούσιο τηλε-ιεροκήρυκα που υποφέρει από προβλήματα υγείας. Η αποστολή του φαίνεται απλή: να παραλάβει από μια τράπεζα στη Ζυρίχη ένα πορτρέτο που μόλις αγόρασε ο ιεροκήρυκας και να το μεταφέρει στο αεροδρόμιο. Όμως, μόλις φτάνει στην Ελβετία, μια παλιά του φίλη, η αινιγματική κοντέσα Κλάουντια ντε Μεντίτσι, προσπαθεί να τον αποτρέψει.

Καθώς οι επίδοξοι ιδιοκτήτες του πίνακα ανταγωνίζονται ο ένας τον άλλο για να τον αποκτήσουν, οι νεκροί πληθαίνουν και τα μυστικά του ξετυλίγονται σιγά σιγά. Αποκαλύπτεται σταδιακά πώς και γιατί ζωγραφίστηκε, καθώς και ο λόγος για τον οποίο μια εικόνα που απεικονίζει το Φως του Κόσμου ασκεί τόσο ολέθρια και κακή επιρροή σε όλους τους κατόχους της.