Κίνα 665 μ.Χ. Μετά το τέλος μιας σύσκεψης στο Επαρχείο, ο Δικαστής Τι, έχοντας άδεια μιας εβδομάδας, κατευθύνεται στο Γουέι-πινγκ. Η γνωριμία του με τον τοπικό επίτροπο θα τον βάλει σε σκέψεις· ενώ πίστευε ότι ο συνάδελφός του θα τον υποδεχόταν θερμά, ο Τι συναντά έναν άνθρωπο πολύ θλιμμένο... Και τότε μαθεύεται ότι η γυναίκα του επιτρόπου απήχθη και θανατώθηκε με μαχαίρι, ενώ ο ίδιος χάνει σιγά σιγά τα λογικά του.

Ο Δικαστής Τι, ο τριανταπεντάχρονος Σέρλοκ Χολμς της Αρχαίας Κίνας, συνοδευόμενος από τον εύσωμο υπαστυνόμο του Τσιάο Τάι, ξεκινάει μια περίεργη περίοδο διακοπών και εργασίας. Βλέπουμε τον Μαιγκρέ της Δυναστείας Τανγκ να ζει ινκόγνιτο σ' ένα άντρο παλιανθρώπων και εκδιδομένων γυναικών -αναμεμιγμένων σε οικονομικό σκάνδαλο, απάτη και φόνο- και να προβληματίζεται με ένα παραβάν, λουστραρισμένο με λάκα, που έχει παραποιηθεί με τον πιο δυσοίωνο τρόπο.