Η είδηση για την πολύνεκρη έκρηξη στον καθεδρικό ναό της Μπολόνια προκαλεί μεγάλη αναστάτωση στους επιβάτες της ταχείας που διασχίζει την Ιταλία. Ένας από αυτούς είναι ο Λέο Κάβενο, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζταουν, με έδρα στο τμήμα Ιταλικών Σπουδών. Ο σκοπός για τον οποίο έχει έρθει στην Ιταλία είναι να βοηθήσει στην αποκρυπτογράφηση ενός «απαγορευμένου βιβλίου» για λογαριασμό της Ορσίνα Ριβιέρα ντέλα Μότα, γόνου αριστοκρατικής οικογένειας.
Ο θείος της, ο εκκεντρικός βαρόνος Εμανουέλε Ριβιέρα, της είχε χαρίσει το συγκεκριμένο βιβλίο την ημέρα του γάμου της, με τη ρητή υπόδειξη να μη φύγει ποτέ από τα χέρια της οικογένειας. Ο Λέο δεν αργεί να ανακαλύψει ότι ο βαρόνος έχει συγκεντρώσει γύρω του έναν κύκλο οπαδών, όλοι ευγενικής καταγωγής, τους οποίους προσπαθεί να μυήσει σε τελετές αποκρυφισμού.
Όσο ο ήρωας εντρυφεί στα σκοτεινά νοήματα του «απαγορευμένου βιβλίου», στις μαγικές τεχνικές και στις πρακτικές σεξουαλικής αλχημείας, εμπλέκεται στους μηχανισμούς της Opus Dei. Ταυτόχρονα, αντιλαμβάνεται τη συνωμοσία στην οποία μετέχουν υψηλόβαθμα στελέχη της κυβέρνησης, άνθρωποι από το στενό περιβάλλον του πάπα και χριστιανοί φονταμενταλιστές, που δε διστάζουν να διαπράξουν εγκλήματα στο όνομα της πίστης.
Από τη στιγμή που η αδελφή της Ορσίνα βρίσκεται νεκρή, ο Λέο ξεκινά μια αγωνιώδη έρευνα και «μυείται» στην αποκρυπτογράφηση συμβόλων παγανιστικών θεωριών και χριστιανικού μυστικισμού. Κι ενώ όλα αυτά βρίσκονται σε εξέλιξη, στόχο επίθεσης θα αποτελέσει και ο ίδιος ο καθηγητής. Ο χρόνος λειτουργεί αντίστροφα...