Στις 17 Ιουλίου ο κατάδικος Ρόλαντ Τζέφρις εκτελέστηκε για τους φόνους τριών αγοριών. Τρεις μήνες αργότερα, ένα άλλο αγόρι βρίσκεται δολοφονημένο με τον ίδιο τρόπο όπως και τα θύματα του Τζέφρις. Υπάρχει κάποιος που αντιγράφει τις μεθόδους του; Ή μήπως είναι αυτός ο πραγματικός δολοφόνος;
Ο σερίφης Νικ Μορέλι δεν έχει τα προσόντα που απαιτούνται για να ξεδιαλύνει αυτή την υπόθεση, που έχει τρομοκρατήσει τη μικρή κοινωνία του Πλατ Σίτι της Νεμπράσκα. Ξέρει ότι χρειάζεται τη βοήθεια ειδικών, γι' αυτό καλεί την Μάγκι Ο' Ντελ, μία από τις ικανότερες προφάιλερ του FBI. Μαζί αρχίζουν να συνθέτουν το ανατριχιαστικό πορτραίτο ενός δολοφόνου. Το πορτραίτο κάποιου που έχει ήδη εκτελεστεί για τα εγκλήματά του.
Όταν ένα ακόμη αγόρι δολοφονείται κι ένα τρίτο απάγεται, ο Νικ και η Μάγκι συνειδητοποιούν ότι τα χρονικά περιθώρια έχουν στενέψει επικίνδυνα. Και η τρομερή αλήθεια σιγά σιγά βγαίνει στην επιφάνεια. Άραγε ο Τζέφρις καταδικάστηκε για εγκλήματα που δεν διέπραξε; Ή ένας ψυχρός δολοφόνος άρπαξε την ευκαιρία να τελειοποιήσει το αποτρόπαιο έργο του;