Κωνσταντινούπολη, Μάρτιος 1536. Ο Ιωάννης Νοταράς, απόγονος του Λουκά Νοταρά, πρωθυπουργού του Κωνσταντίνου Παλαιολόγου, στραγγαλίζεται με εντολή του σουλτάνου Σουλεϊμάν επειδή φυγάδευσε τον δεκατριάχρονο γιο του Νικηφόρο στην ενετοκρατούμενη Κέρκυρα, αντί να του τον παραδώσει για να ικανοποιεί τις ορέξεις του. Η οργή του σουλτάνου δεν περιορίζεται στην εκτέλεση του Νοταρά, αλλά ξεσπά και στη γυναίκα και την κόρη του, οι οποίες οδηγούνται στο χαρέμι. Την ίδια εποχή τα παράλια της Μεσογείου λεηλατούνται από τον οθωμανικό στόλο, επικεφαλής του οποίου είναι ο αρχιπειρατής Χαϊ-ρεντίν Μπαρμπαρόσσα.
Στο χαρέμι ο σκλάβος Αλεχάντρο κερδίζει την εκτίμηση του σουλτάνου, όταν ο τελευταίος διαπιστώνει πως ο νεαρός είναι προικισμένος καλλιγράφος. Έτσι του αναθέτει να καλλιγραφεί επιγραφές που κοσμούν προσόψεις και αίθουσες του παλατιού, χωρίς να υποψιάζεται ότι ο νεαρός είναι βαθιά ερωτευμένος με τη Θεοδώρα, κόρη του Νοταρά, που παραμένει σκλάβα στο χαρέμι. Και ενώ τα γεγονότα στην Κωνσταντινούπολη εναλλάσσονται ραγδαία, στην Κέρκυρα ο Νικηφόρος ανδρώνεται, αρνούμενος να αποδεχτεί ότι η άρχουσα τάξη τον θεωρεί ποπολάρο...