Ο καθηγητής Χέιντεν Ζάλαπεκ θεωρείται εδώ και χρόνια νεκρός. Εξαφανίστηκε χωρίς ν' αφήσει πίσω του ίχνη, κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, όταν και οι Ναζί και οι Σύμμαχοι προσπάθησαν να του αποσπάσουν τα μυστικά των επιστημονικών του εργασιών για την ψυχρή σύντηξη και έτσι να δημιουργήσουν νέα όπλα μαζικής καταστροφής.
Όταν η κόρη του πεθαίνει, καλείται να βγει από την απομόνωσή του και να έρθει πρόσωπο με πρόσωπο με τον εγγονό του, Τζον Χαρινχέι, που δε γνώρισε ποτέ. Εγγονός και παππούς έρχονται κοντά. Ο Τζον είναι ένα ατίθασο παιδί θαύμα και πρωταθλητής στο σκάκι. Η φιλόδοξη μάνατζέρ του, Έλεν Μάικλς, τον πιέζει για να καθιερωθεί στη σκακιστική ελίτ, με αποτέλεσμα η συμπεριφορά του να είναι αλλόκοτη και να προβληματίζει ακόμα και τους πιο θερμούς υποστηρικτές του.
Παράλληλα ο σύγχρονος μεταπολεμικός πολιτικός κόσμος, αναζητώντας αυτή τη φορά νέες πηγές ενέργειας, πιέζει το ίδιο αφόρητα τον Χέιντεν για νέες επιστημονικές εφαρμογές.