Η απόφαση του Ηρακλή Πουαρό να διασχίσει τον Ατλαντικό πάνω σ' ένα υπερωκεάνειο ενώ και μόνο η θέα της θάλασσας ήταν ικανή να του φέρει σύγκρυο, θα εντυπωσιάσει τον επιστήθιο φίλο του Χάστιγκς, που γνωρίζει άριστα τις συνήθειες και τις ιδιοτροπίες του μικρόσωμου ντετέκτιβ. Η περιέργεια όμως να μάθει λεπτομέρειες μιας σκοτεινής υποθέσεως στο Ρίο, που απασχολεί τον εκατομμυριούχο Άμπυ Ρέιναλντ, ιδρυτή της γνωστής αμερικανικής φίρμας σαπουνιών, θα τον αναγκάσει να παραμερίσει τους ενδοιασμούς του, ενώ, την ίδια εποχή, έχει καταπιαστεί με τη μελέτη ενός γρίφου που αναφέρεται στους "Μεγάλους Τέσσερις". Για τον Πουαρό είναι μια απασχόληση που τον διασκεδάζει ενώ ταυτόχρονα διατηρεί το πνεύμα του σε φόρμα. Ωστόσο, από μια παράξενη σύμπτωση, την ίδια μέρα της αναχώρησής του θα ξανάκουγε να γίνεται λόγος για τους "Μεγάλους Τέσσερις", από τα χείλη ενός μισοαναίσθητου ανθρώπου που παραβιάζοντας το παράθυρό του θα εισχωρούσε στο σπίτι του. Τότε θα άκουγε για πρώτη φορά το όνομα του Λι Γιανγκ και για τα άλλα τρία πρόσωπα της "εταιρείας" που ανάμεσά τους ήταν ένας αμερικανός Κροίσος, μια καλλονή γαλλικής καταγωγής και ένας ακόμα πιο μυστηριώδης άνθρωπος, γνωστός σαν ο Εκτελεστής!
Δυστυχώς, όμως, ο χρόνος δεν τον έπαιρνε, και ο Ηρακλής Πουαρό μαζί με τον φίλο του Χάστινγκς θα έτρεχαν στο σταθμό του Βατερλώ, όπου τους περίμενε το τρένο για το Σαουθάμπτον.