Η Σίλια Γουίλιαμς αφαιρεί την ίδια της τη ζωή με τον πιο φρικτό τρόπο: αυτοπυρπολείται, και μάλιστα ενώ έχει μόλις αρραβωνιαστεί και φαινομενικά ζει μια ευτυχισμένη, υγιή ζωή.

Ο Λόιντ Ντένμαν, αρραβωνιαστικός της, αδυνατεί να συμφιλιωθεί με την ιδέα του θανάτου της αγαπημένης του, γιατί εκείνη είναι διαρκώς κοντά του. Μέρα και νύχτα, δίχως οίκτο, η Σίλια τον στοιχειώνει με την παρουσία της...

Παράλληλα, ένα άλλο, εξίσου αποτρόπαιο συμβάν εκτυλίσσεται στην κοντινή έρημο της Καλιφόρνια: ένα πούλμαν παίρνει φωτιά κι όλοι οι επιβάτες καίγονται ζωντανοί. Έχοντας ήδη ξεκινήσει τη δική του έρευνα, Λόιντ διαφωνεί σθεναρά με τις υποθέσεις της αστυνομίας ότι πρόκειται για ομαδική αυτοκτονία. Η πυρετώδης αναζήτησή του τον οδηγεί στο παρελθόν, στα ίχνη ενός φρικώδους, δήθεν εγκαταλελειμμένου σχεδίου και σε κάποιον που συντέλεσε στη γένεση της φρίκης της ναζιστικής Γερμανίας, και που τώρα θέλει να δώσει νέο νόημα στη λέξη «τρόμος»...