Στα βόρεια της Σρι Λάνκα, σε μια περιοχή που συνταράζεται από τις μάχες ανάμεσα στους αυτονομιστές Ταμίλ και στους κυβερνητικούς στρατιώτες, ο αρχαιολόγος Μπρους Μακ Βικάρ και η ομάδα του φέρνουν στο φως, στα βάθη της ζούγκλας, τα ερείπια μιας αρχαίας ιερής πολιτείας. Η ανακάλυψη ενός πολύ ασυνήθιστου λειψάνου του Βούδα και η ανάγκη να αποκρυπτογραφήσει μια τεράστια λίθινη πλάκα υποχρεώνουν τον Μακ Βικάρ να ζητήσει τη βοήθεια του Σιμόν Μπόουμορ.
Αυτός ο φημισμένος ανατολιστής, που κατηγορήθηκε κάποτε για το φόνο της γυναίκας του, αλλά αθωώθηκε λόγω έλλειψης στοιχείων, προικισμένος άνθρωπος και μορφωμένος, βασανίζεται από τη σκέψη να δώσει σκοπό στη ζωή του πραγματοποιώντας μια πράξη ανθρώπινη και αξιόπιστη. Και, όταν ο Σιμόν Μπόουμορ και ο Μπρους Μακ Βικάρ κάνουν ό,τι είναι δυνατόν, για να ανασυστήσουν την ιστορία της ιερής πολιτείας, ανακαλύπτουν ότι μονάχα οι πολεμιστές και τα κοπάδια των ελεφάντων διατηρούν την ηγεμονία σ' αυτήν τη χώρα, που σπαράζεται από τη βία.