Στην Αγγλία του δέκατου έκτου αιώνα τοποθετεί ο Μαρκ Τουαίν την υπόθεση της ιστορίας του. Ήταν μια εποχή όπου οι προλήψεις και οι δεισιδαιμονίες, η φτώχεια και η στέρηση, η σκληρότητα των νόμων και η απανθρωπιά των αρχόντων βασάνιζαν τον αγγλικό λαό. Η γέννηση ενός παιδιού σε μια φτωχή οικογένεια θεωρούνταν αβάσταχτο βάρος, κι η μοίρα του ήταν καθορισμένη: θα γινόταν κι αυτό ένας ζητιάνος. Εξάλλου, οι αρχοντικές οικογένειες θέλανε τα παιδιά γιατί έτσι κατοχύρωναν τη δύναμη τους κι εξασφάλιζαν τα αμύθητα πλούτη τους.
Κάτω απ' αυτές τις συνθήκες γεννήθηκε ο φτωχός Τομ Κάντι κι ο Εδουάρδος Τιδόρ, ο πρίγκιπας της Ουαλίας. Μόλο που προέρχονται από τελείως διαφορετικές οικογένειες από άποψη κοινωνικής τάξης, ωστόσο, έχουν ένα κοινό σημείο: μοιάζουν σαν δίδυμοι ή σαν δυο στάλες νερού.
Αυτή η ομοιότητα τους γίνεται αφορμή για μεγάλο χρονικό διάστημα ν' αλλάξουν τη θέση τους, ο φτωχός να γίνει πρίγκιπας και ο πρίγκιπας φτωχός. Οι περιπέτειες τους δεν έχουν τέλος...
Έτσι ο Μαρκ Τουαίν κατορθώνει να σατιρίσει και να καυτηριάσει τις κοινωνικές αδικίες και τις ρομαντικές ψευδαισθήσεις από τη μια, κι από την άλλη να ψυχαγωγήσει τον αναγνώστη του με το γνωστό χιούμορ και την ειρωνεία του.