Ο Τζορτζ Σμάιλι προσφέρεται να βοηθήσει μια παλιά του φίλη, τη δεσποινίδα Μπρίμλι, αρχισυντάκτρια ενός μικρού εντύπου θρησκευτικού περιεχομένου. Η δεσποινίς Μπρίμλι έχει λάβει ένα γράμμα από μια αναστατωμένη αναγνώστρια: "Δεν είμαι τρελή. Και ξέρω ότι ο άντρας μου προσπαθεί να με σκοτώσει". Η αποστολέας λέγεται Στέλα Ροντ, σύζυγος καθηγητή της Σχολής Κάρνε, του Ντόρσετ, και όταν το γράμμα φτάνει στον προορισμό του, εκείνη βρίσκεται ήδη νεκρή. Το Κάρνε είναι ένα παμπάλαιο, αυτάρεσκο, εκκλησιαστικό ίδρυμα, υπερήφανο για την αυστηρότητά του στις κοινωνικές διακρίσεις. Ο Τζορτζ Σμάιλι το επισκέπτεται για να απολαύσει λίγο σέρι, να αφουγκραστεί, να κάνει ερωτήσεις, να σκεφτεί. Και εντέλει να ξεσκεπάσει σιγά σιγά την πολυπλοκότητα, τα θαμμένα μυστικά και τα μίση που υποβόσκουν στη μικρή αυτή αγγλική σχολή.

Το μυθιστόρημα αυτό είναι το πιο "αστυνομικό" μυθιστόρημα που έγραψε ποτέ ο Λε Καρέ. Έξυπνο, με άφθονο σασπένς και σατιρικές αιχμές για το ξεπεσμένο μεγαλείο της Βρετανίας.