Τα τελευταία εξακόσια χρόνια, οι πιο πλούσιες οικονομίες του κόσμου ήταν κατά κύριο λόγο οι ευρωπαϊκές. Αργά στον 20ό αιώνα, η ισορροπία άρχισε να μετατοπίζεται προς την Ασία, όπου χώρες όπως η Ιαπωνία αύξησαν το οικονομικό τους δυναμικό με ρυθμούς εκπληκτικούς. Γιατί αυτά τα κυρίαρχα έθνη στάθηκαν τόσο ευλογημένα και γιατί τόσα άλλα είναι καθηλωμένα στη φτώχεια;
Η απάντηση βρίσκεται σε αυτό το σημαντικό και επίκαιρο βιβλίο, στο οποίο ο Ντέιβιντ Λάντες, με αφορμή το έργο "Ο πλούτος των εθνών" του Άνταμ Σμιθ, διηγείται μια μακρόχρονη γοητευτική ιστορία για το πως σχηματίστηκαν ο πλούτος και η δύναμη στις διάφορες περιοχές του κόσμου: Για τη δημιουργία του πλούτου, για τα μονοπάτια που ακολούθησαν οι νικητές και οι ηττημένοι, για την άνοδο και την παρακμή των εθνών. Μελετά την ιστορία ως μια εξελικτική διαδικασία, επιχειρώντας να κατανοήσει πώς η πολιτισμική πραγματικότητα διάφορων περιοχών του κόσμου οδήγησε ορισμένες χώρες στην οικονομική και στρατιωτική κυριαρχία και στην υλική πρόοδο - ή πώς συνέβαλε στην καθυστέρηση των άλλων.

Σύμφωνα με το συγγραφέα, το κλειδί για την ανακούφιση της φτώχειας στον κόσμο βρίσκεται στην κατανόηση των μαθημάτων της ιστορίας -μαθήματα που παρουσιάζονται με μοναδικά αντικειμενικό τρόπο σε αυτό το εξαιρετικά ενδιαφέρον έργο.