Από τα σπέρματα μιας πραγματικής απόπειρας, που έγινε στα 1894, με σκοπό να ανατιναχτεί το Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς, ο Κόνραντ έπλασε μια συναρπαστική ιστορία που ηλεκτρίζει τον αναγνώστη.
Ο κόσμος του "Μυστικού πράκτορα" - ένας κόσμος της νομιμότητας και της τάξεως, γεμάτος διεφθαρμένους πολιτικούς και αστυνομικούς - καθρεφτίζεται γελοιογραφικά στον αντίστοιχό του υπόκοσμο, σ' ένα ζοφερό τοπίο γεμάτο τρομοκράτες όπου κατοικούν, μεταξύ άλλων, ο Καθηγητής, που κουβαλάει πάντα στην τσέπη του έναν εκρηκτικό μηχανισμό και ο Φέρλοκ, κατάσκοπος μιας ξένης πρεσβείας, χαφιές της αστυνομίας και συνάμα, "ευυπόληπτος οικογενειάρχης". Απωθητικά πρόσωπα και αμοραλιστικές καρικατούρες συνεργάζονται για να σχηματίσουν μια μαύρη σάτιρα της αγγλικής κοινωνίας των αρχών του αιώνα.
Τα οστά αυτής της ιστορίας, "γεγυμνωμένα", φτιάχνουν ένα "φρικιαστικό σκελετό" όπως παραδέχεται ο Κόνραντ ωστόσο, "Ο μυστικός πράκτορας" είναι το πιο καυστικό σε χιούμορ κι ίσως το πιο δημοφιλές βιβλίο του συγγραφέα του "Λόρδου Τζιμ", του "Νοστρόμο" κ.ά. που τοποθετούν ανάμεσα στους κλασικούς του ευρωπαϊκού νατουραλισμού.