Ο Χένρυ Τάουνσεντ, μαύρος αγρότης, τσαγκάρης και πρώην σκλάβος, απολαμβάνει την προστασία του πιο ισχυρού άνδρα της Βιρτζίνια, του Γουίλιαμ Ρόμπινς, ενός ασυνήθιστου μέντορα. Πλάι του, ο Χένρι όχι μόνο μυείται στη λογοτεχνία, αλλά κατορθώνει να γίνει ιδιοκτήτης της φυτείας όπου εργάζεται και να αποκτήσει τους δικούς του σκλάβους. Όταν όμως πεθαίνει, η χήρα του υποκύπτει στο πένθος της και η φυτεία αρχίζει να διαλύεται: οι σκλάβοι δραπετεύουν, οι φίλοι αλληλοπροδίδονται. Πέρα από τον μικρόκοσμο του Τάουνσεντ τα πάντα αναποδογυρίζουν επίσης: ελεύθεροι μαύροι παγιδεύονται και οδηγούνται στη σκλαβιά, ένας άνεμος εξέγερσης πνέει δημιουργώντας και ενθουσιασμό και ανασφάλεια, φήμες για εξεγέρσεις των μαύρων στρέφουν τις λευκές οικογένειες ενάντια σε πιστούς και αγαπητούς υπηρέτες, η καχυποψία επικρατεί παντού.

Φιλόδοξο μυθιστόρημα, γραμμένο με διαύγεια, κομψότητα και συγκίνηση. Ο "Γνωστός κόσμος" κινείται αδιάκοπα ανάμεσα στο παρελθόν, το παρόν και το μέλλον, υφαίνοντας, σ' ένα κοινό ιστό, τις ζωές των απελεύθερων και υποδουλωμένων σκλάβων, των λευκών και των Ινδιάνων και διευκολύνοντάς μας να κατανοήσουμε τον πολυδιάστατο κόσμο που δημιούργησε ο θεσμός της δουλείας. Ένας θεσμός, που, παρά την κατάργησή του, έχει αφήσει ανεξίτηλη τη σφραγίδα του στην αμερικανική κοινωνία, παράγοντας πολλές από τις στρεβλώσεις που την ταλανίζουν και σήμερα.