Ο δον Άλβαρο δε Σολέρ, βασιλικός απεσταλμένος, πηγαίνει στη Σεβίλη με σκοπό να ερευνήσει μια υπόθεση δολιοφθοράς στα ορυχεία της Αλμαδέν. Εκεί ο δον Άλβαρο διεξάγει τις έρευνές του με εξαιρετική ευσυνειδησία· τα όσα ανακαλύπτει τελικά αφήνουν άναυδο και τον πιο οξυδερκή αναγνώστη.
Το μυθιστόρημα Ο Απεσταλμένος του Βασιλιά, εκτός από ευφυέστατη πλοκή με απρόβλεπτο τέλος, προσφέρει ένα γλαφυρό πορτρέτο της σεβιλιάνικης κοινωνίας την εποχή που το Κάδιξ γίνεται η νέα πρωτεύουσα της αποικιακής αυτοκρατορίας. Ευγενείς, ξένοι κατάσκοποι και καταδότες κινούν τα πιόνια τους σε μια πολύχρωμη σκακιέρα δολοπλοκιών, που δεν απέχει ιδιαίτερα από τις μηχανορραφίες της εξουσίας στην εποχή μας.
Στα μέσα του 18ου αιώνα, το ισπανικό Στέμμα ανακάμπτει από μια μακρά περίοδο παρακαμπής. Ο μαρκήσιος δε λα Ενσενάδα προσπαθεί να δώσει ώθηση στις μεταρρυθμίσεις που χρειάζονται για τον εκσυγχρονισμό του βασιλείου, όμως τα συμφέροντα που θίγονται είναι μεγάλα.
Τα ορυχεία της Αλμαδέν, όπου παράγεται ο απαραίτητος υδράργυρος για την εξόρυξη του αργύρου στα ορυχεία του Ποτοσί και της Νέας Ισπανίας, είναι το αντικείμενο μόνιμης δολιοφθοράς που θέτει σε σοβαρό κίνδυνο αυτή τη βασική για τα σχέδια του Ενσενάδα πηγή εσόδων. Αποστολή του δον Άλβαρο δε Σολέρ, βασιλικού απεσταλμένου, είναι να εντοπίσει την τελευταία έκθεση σχετικά με αυτά τα ορυχεία υδραργύρου και να ερευνήσει το θάνατο του συντάκτη της, δον Μιγέλ δε Ιριάρτε, που έπεσε θύμα μιας παράξενης μονομαχίας.
Ωστόσο, μόλις φτάνει στη Σεβίλη, ο Σολέρ διαπιστώνει ότι τίποτα δεν είναι όπως φαίνεται. Ο Ιριάρτε ζούσε διπλή ζωή, ο γενικός κυβερνήτης της πόλης μοιάζει να μην ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για την υπόθεση και η τοπική αριστοκρατία δείχνει περιφρόνηση για το νεοφερμένο από την Αυλή.