Η Ντόρις, ένα ορφανό κορίτσι που δουλεύει στην κουζίνα του Μεγάλου Σπιτιού μιας φυτείας ζαχαροκάλαμων στη Βραζιλία του ’30, γνωρίζει ένα κορίτσι που θα αλλάξει τη ζωή της για πάντα: την Γκράσα -την έξυπνη, όμορφη και κακότροπη κόρη του πλούσιου "βαρόνου της ζάχαρης".

Η Ντόρις και η Γκράσα ανήκουν σε διαφορετικούς κόσμους, αλλά θα δεθούν χάρη στη μουσική. Η μία τραγουδάει σαν αηδόνι, η άλλη νιώθει τις μελωδίες στην ψυχή της και γράφει στίχους γι’ αυτές. Η μουσική θα γίνει το κοινό τους πάθος, η πηγή της συντροφικότητας και του ανταγωνισμού τους, η μόνη οδός διαφυγής από τη ζωή για την οποία γεννήθηκαν. Όμως μόνο μία από τις δύο προορίζεται να ζήσει τη δόξα...

Ταξιδεύοντας τον αναγνώστη από τις φυτείες της ενδοχώρας της Βραζιλίας στους θορυβώδεις δρόμους της περίφημης Λάπα του Ρίο ντε Τζανέιρο, και από το Λος Άντζελες της χρυσής εποχής του Χόλιγουντ πίσω στον ακαταμάχητο παλμό της σάμπας, Ο αέρας που αναπνέεις ξετυλίγει το κινηματογραφικό πορτρέτο μιας μοιραίας φιλίας.