Πώς αντιδρά ένας απόφοιτος κολεγίου της Οξφόρδης, κάπως επηρμένος και με συγγραφικές ανησυχίες, όταν αφήνει τη μουντή λονδρέζικη βολή του για να περάσει το καλοκαίρι σ' ένα χωριουδάκι της Κυανής Ακτής, λουσμένο στο φως και κατειλημμένο από καλλιτέχνες, συγγραφείς και κάθε λογής μποέμ και τυχοδιώκτες; Στην αρχή μελετά την παράξενη μικροκοινωνία τάχα αφ' υψηλού, ως παρατηρητής ενός κλειστού υδρόβιου πληθυσμού, μιας Στέρνας. Αυταπατάται όμως, αφού πολύ γρήγορα θα πέσει ασυγκράτητος στα στάσιμα νερά, τραβηγμένος από τη μελαγχολική σαγήνη των κατοίκων της, από την ασύδοτη ελευθερία και την ανερμάτιστη λαγνεία τους. Και βέβαια, δεν βουτάει μόνο στη Στέρνα αλλά στην ίδια τη ζωή.
Το μυθιστόρημα είναι η συναρπαστική αφήγηση αυτής της βουτιάς, αυτού του εντατικού μαθήματος ζωής με τα χαριτωμένα και τα σοβαρά παθήματά του, γραμμένη με κομψή ειρωνεία και αισθαντικότητα από έναν διακεκριμένο εστέτ των αγγλικών γραμμάτων.