Στις 3 Οκτωβρίου 1849 ο Έντγκαρ Άλαν Πόε βρίσκεται σε άθλια κατάσταση σε ένα πανδοχείο της Βαλτιμόρης. Μεταφέρεται στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο Ουάσιγκτον, όπου και πεθαίνει, χωρίς να συνέλθει από το παραλήρημά του, τα χαράματα της 7ης Οκτωβρίου. Αίνιγμα ωστόσο καλύπτει το θάνατο του συγγραφέα: τα ρούχα που φορούσε όταν τον βρήκαν στο πανδοχείο δεν ήταν τα δικά του -ήταν κακοραμμένα και δύο νούμερα μεγαλύτερα-, ενώ όλη τη νύχτα πριν πεθάνει ο Πόε φώναζε το όνομα "Ρέινολντς".
Ένας νεαρός δικηγόρος από τη Βαλτιμόρη, ο Κουέντιν Κλαρκ, θαυμαστής του έργου του Πόε, διερευνά τις συνθήκες θανάτου του συγγραφέα, για να βρεθεί σύντομα μπλεγμένος σε απειλητικές μηχανορραφίες, στις οποίες συμμετέχουν παράγοντες της διεθνούς πολιτικής σκηνής. Ο τολμηρός και ιδεαλιστής Κουέντιν βρίσκεται όμως αντιμέτωπος και με μια ικανότατη στυγνή δολοφόνο, ενώ μπαίνει άθελά του στο στόχαστρο του κυκλώματος δουλεμπόρων της Βαλτιμόρης, κινδυνεύοντας να έχει την ίδια μοίρα με τον Πόε.