Το πολύτιμο κομμάτι περγαμηνής μυρίζει σκόνη από την πολυκαιρία, σκόνη και τριαντάφυλλο. Η Ελίζαμπεθ, στη Βοδληιανή Βιβλιοθήκη της Οξφόρδης, ξέρει ότι κρατάει στα χέρια της το κλειδί μιας ιστορίας που δεν ειπώθηκε τετρακόσια χρόνια.

Κρυφή μελαγχολία βασανίζει τον Πολ Πίνταρ, γραμματέα του Άγγλου πρέσβη στην Κωνσταντινούπολη το 1599. Η γυναίκα που αγαπούσε χάθηκε σε ναυάγιο. Κάποιες φήμες όμως λένε ότι στο χαρέμι του σουλτάνου είναι φυλακισμένη μια νεαρή σκλάβα με χρυσά μαλλιά κι επιδερμίδα άσπρη σαν το γάλα. Μήπως είναι η Σίλια; Κι αυτό δεν είναι το μοναδικό δράμα που εκτυλίσσεται στα άδυτα του παλατιού: ο μαύρος αρχιευνούχος πέφτει θύμα μιας άγριας απόπειρας δολοφονίας, και καθώς μια πεπλοφορεμένη γυναικεία μορφή απομακρύνεται βιαστικά από δίπλα του, οι ακτίνες του ήλιου πέφτουν στο τεράστιο σμαράγδι στο δάχτυλό της και το κάνουν ν' αστράφτει σαν τα μάτια της γάτας.

Ένα γράμμα θ' αρχίσει ν' αποκαλύπτει την ιστορία κι η Ελίζαμπεθ θα προσπαθήσει να λύσει τους γρίφους και να ενώσει το παρελθόν με το παρόν, στο μαγικό αυτό μυθιστόρημα όπου παλιές συμμαχίες, δολοπλοκίες, απαγορευμένοι έρωτες κι επικίνδυνα μυστικά συνθέτουν ένα συναρπαστικό παραμύθι.