Ολόκληρη η ζωή του Ντόμινικ Μπέρντσι είναι σημαδεμένη από θυμό και φόβο, από το σχιζοφρενή δίδυμο αδερφό που αγαπά ειλικρινά, αλλά και μισεί εξίσου, κι από το παρελθόν του ως θετού γιου ενός αυταρχικού πρώην αξιωματικού του Ναυτικού και μιας μάνας που στα μάτια του μοιάζει δειλή κι υποταγμένη. Το ταλέντο του Ντόμινικ για επιβίωση έχει τεράστιο κόστος: μεταξύ άλλων, του στοιχίζει το γάμο του με μια όμορφη και αξιόλογη γυναίκα με την οποία είναι ακόμα ερωτευμένος. Κι η ύστατη δοκιμασία έρχεται όταν ο αδερφός του, ένας ζηλωτής της Βίβλου, διαπράττει το αδιανόητο: κόβει το χέρι του ως μια πράξη διαμαρτυρίας κατά του πολέμου.
Για να σωθεί από τους εφιάλτες του, ο Ντόμινικ πρέπει πια να έρθει αντιμέτωπος όχι μόνο με τον πόνο του παρελθόντος και τα σκοτεινά μυστικά που κρατάει κλειδωμένα βαθιά μέσα του, αλλά και με τις αμαρτίες των προγόνων του, σε μια έρευνα που θα τον οδηγήσει πέρα από την "πολιτισμένη" Νέα Αγγλία, στους πρόποδες της Αίτνας, στη Σικελία, όπου γεννήθηκε ο φιλόδοξος και περήφανος παππούς του.