Ο Φιλοκτήτης κερδίζει το θαυμασμό μας με την ηρωική καρτερία του και την ειλικρινή του απλότητα. Είναι όχι μόνον ο πιο μοναχικός από τους ήρωες του Σοφοκλή, ένας άρρωστος άνθρωπος που έζησε για δέκα χρόνια μόνος και δυστυχισμένος σε ένα έρημο νησί, αλλά και ο πιο αποτρόπαια αδικημένος. Οι σύντροφοί του τον εγκατέλειψαν σε μια αφιλόξενη ακτή της Λήμνου εξαιτίας της δύσοσμης πληγής του και επειδή με τις κραυγές του διατάρασσε την εκτέλεση των ιεροπραξιών.
Ο ήρωας δεν άξιζε τέτοια μεταχείριση και γι' αυτό, όταν οι Έλληνες χρειάζονται τη βοήθειά του, προσβάλλει πεισματικά άρνηση.
Η δράση της τραγωδίας συνίσταται σε μια μεγάλη σειρά συγκρούσεων, όπου πρωταγωνιστούν, εκτός από το Φιλοκτήτη, ο Νεοπτόλεμος και ο ραδιούργος Οδυσσέας.