Μια συγκλονιστική τραγωδία συμπυκνωμένη σε ένα αστραφτερό αριστούργημα από τη νομπελίστρια συγγραφέα. Το προανάκρουσμα της "Αγαπημένης", τοποθετημένο δύο αιώνες νωρίτερα.
Στα 1680 το δουλεμπόριο βρισκόταν ακόμη στα σπάργανα. Στην Αμερική, ωστόσο, θρησκευτικοί και ταξικοί διαχωρισμοί, προκατάληψη και καταπίεση ήταν ευρύτατα διαδεδομένα, δημιουργώντας πρόσφορο έδαφος ώστε να ριζώνουν η δουλεία και το ταξικό μίσος.

Ο Τζέικομπ είναι ένας αγγλοολλανδός έμπορος και τυχοδιώκτης που κατέχει ένα μικρό αγρόκτημα στον σκληρό Βορρά. Παρά την απέχθειά του για τις συναλλαγές σε "σάρκα", δέχεται να αγοράσει ένα κοριτσάκι από τον ιδιοκτήτη μιας φυτείας στο καθολικό Μέριλαντ. Πρόκειται για έναν οφειλέτη του Τζέικομπ, που του προσφέρει το παιδί για να ξεπληρώσει ένα μέρος του χρέους του. Το όνομα της μικρής μαύρης είναι Φλόρενς. Έχει "τα χέρια μιας σκλάβας και τα πόδια μιας πορτογαλίδας κυρίας", ξέρει να γράφει και να διαβάζει, και ίσως φανεί χρήσιμη στο αγρόκτημα. Η Φλόρενς είναι διψασμένη για αγάπη. Στην αρχή την αποζητά από τη μεγαλύτερή της υπηρέτρια στο σπίτι του καινούργιου της κυρίου, αλλά αργότερα στα δεκαέξι της, από τον ωραίο σιδερά, έναν ελεύθερο Αφρικανό που εισβάλλει ορμητικά στις ζωές των γυναικών του βιβλίου...

Όλες τους έχουν μια ιστορία να αφηγηθούν. Η Λίνα, η ιθαγενής υπηρέτρια, που η φυλή της αφανίστηκε από επιδημία· η Κυρά τους, η Ρεβέκκα, που έχει γνωρίσει την εξαθλίωση και τη θρησκευτική προκατάληψη στη γενέτειρά της, την Αγγλία· η νεαρή Σόροου, η αλλοπαρμένη κόρη ενός πλοιάρχου, μόνη επιζήσασα από ένα ναυάγιο που ξεκλήρισε το πλήρωμα του καραβιού· και τέλος η μητέρα τής Φλόρενς, σκλάβα στη φυτεία του Μέριλαντ.

Είναι η ιστορία μιας δοκιμασίας -άντρες και γυναίκες που προσπαθούν να επινοήσουν έναν καινούργιο ρόλο για τον εαυτό τους μέσα στις αχανείς εκτάσεις του Νέου Κόσμου.
Το "Έλεος" αποκαλύπτει αυτό που κρύβεται κάτω από την επιφάνεια της δουλείας, καθώς και το πρώτο κεφάλαιο της ιστορίας της ζάχαρης, αυτής της τεράστιας χοάνης που έμελλε να καταβροχθίσει εκατομμύρια ψυχές. Όμως στον πυρήνα του βιβλίου, όπως και στην "Αγαπημένη", βρίσκεται η διφορούμενη, ανησυχητική ιστορία μιας μητέρας και μιας κόρης που προσπαθούν να ζήσουν σε έναν βίαιο κόσμο -έναν κόσμο που οι πράξεις του ελέους, όπως και το καθετί, έχουν απρόβλεπτες συνέπειες.