Σ' αυτή την εντυπωσιακή όσο και περιεκτική μελέτη της ανάπτυξης των δυτικών οικονομιών, ο D. North προβάλλει μια νέα άποψη για τις μεταβολές των κοινωνιών. Η έρευνά του επικεντρώνεται στο σημαντικό ζήτημα των ιδιοκτησιακών δικαιωμάτων, δηλαδή των διακανονισμών που ιστορικά έκαναν τα άτoμα και oι ομάδες προκειμένου να αντιμετωπίσουν το βασικό οικονομικό πρόβλημα της ανεπάρκειας των πόρων.
Στα πλαίσια αυτής της μελέτης αναλύονται σε βάθος οι σημαντικές περίοδoι της δυτικής ιστορίας, από τις απαρχές της γεωργίας και τη νεoλιθική επανάσταση, κατόπιν την πoλιτική οικονομία του αρχαίoυ και του μεσαιωνικού κόσμου, μέχρι τη βιομηχανική επανάσταση και τους οικονομικούς μετασχηματισμούς του εικοστού αιώνα.
Ο Douglass C. North τιμήθηκε με το Νόμπελ Οικονομικών Επιστημών.