Οι απόπειρες γραφικής αναπαράστασης του φυσικού και ανθρώπινου περιβάλλοντος έχουν μακρά ιστορία και ταυτίζονται ίσως, με τα πρώτα βήματα του ανθρώπινου πολιτισμού. Η ιστορία της χαρτογραφίας αποδίδει την εξέλιξη των ανθρώπινων δυνατοτήτων σχετικά με τα ζητήματα αντίληψης και καταγραφής στοιχείων, γεγονότων και φαινομένων περί τη γήινη επιφάνεια σε τοπικές ή ευρύτερες κλίμακες. Ο εκτεταμένος ρόλος του χάρτη οδήγησε σε νέες προκλήσεις για τη χαρτογραφία και η κυριότερη από αυτές είναι η θεματική χαρτογραφική απεικόνιση.
Ο θεματικός χάρτης είναι παραδοσιακά ένα επικοινωνιακό μέσο και ταυτόχρονα ένα εργαλείο ανάλυσης και ερμηνείας του γεωγραφικού και κοινωνικο-οικονομικού χώρου. Με τη σύγχρονη ψηφιακή έκφανση του και την υποστήριξη που παρέχουν τα γεωγραφικά πληροφοριακά συστήματα, εμπεδώνεται ως ένα μεθοδολογικό μέσο υποβοήθησης των διαδικασιών λήψης χωρικών αποφάσεων, του σχεδιασμού και της χάραξης πολιτικών σε εθνικό, περιφερειακό και τοπικό επίπεδο.