Στη σύγχρονη εμπειρική κοινωνική έρευνα η μέτρηση και επομένως οι αριθμοί συναρτώνται όχι μόνο με την παρατήρηση αλλά, προ παντός, με την επεξεργασία και ανάλυση των στοιχείων και γι' αυτό με την επαλήθευση των θεωρητικών υποθέσεων μιας έρευνας. Είναι με άλλα λόγια στοιχείο της επιστημονικής οργάνωσης και διεξαγωγής της έρευνας, δηλ. της μεθοδολογίας (της).
Πράγματι, οι αριθμοί για τον κοινωνικό επιστήμονα είναι ό,τι το νυστέρι για τον χειρούργο ιατρό. Με τους αριθμούς ο κοινωνικός ερευνητής ανιχνεύει τα κοινωνικά φαινόμενα και μπορεί να δείξει πειστικά τις πιθανές σχέσεις μεταξύ δυο ή περισσότερων φαινομένων/μεταβλητών. Ιδιαίτερα μάλιστα όταν οι σχέσεις αυτές είναι σύνθετες, περίπλοκες, όπως συμβαίνει με τις πολυμεταβλητές σχέσεις.