Ο νεαρός Ντιμίτρι Σάνιν, επιστρέφοντας στη Ρωσία από ένα μεγάλο ταξίδι στην Ιταλία, κάνει μια στάση στη Φρανκφούρτη και, για πρώτη φορά, ερωτεύεται παράφορα. Βέβαιος ότι τίποτα δεν μπορεί να σταθεί εμπόδιο στην ευτυχία που αισθάνεται ότι περιμένει τον ίδιο και την αγαπημένη του, αποφασίζει να πουλήσει τα κτήματά του στη Ρωσία και να αρχίσει μια καινούργια ζωή. Αγνοεί, ωστόσο, ότι η ευάλωτη νιότη του τον καθιστά λεία ενός σκοτεινού και καταστροφικού πάθους...

Ο Τουργκένιεφ, σε τούτο το εξαιρετικό και εν μέρει αυτοβιογραφικό μυθιστόρημα, πραγματεύεται ένα από τα αγαπημένα θέματά του: την αδυναμία του ανθρώπου να γνωρίσει την αγάπη δίχως να χάσει την αθωότητά του.