Σε μια μικρή πόλη της Πενσυλβάνια όπου η ανεργία καλπάζει και η ζωή για τους νέους είναι αδιέξοδη και πνιγηρή, δύο φίλοι, αγαπημένοι αλλά και διαφορετικοί ως χαρακτήρες -ο ένας θέλει να γίνει σπουδαίος επιστήμονας, ο άλλος να συνεχίσει μια λαμπρή αθλητική καριέρα- ακολουθούν δύο διαφορετικούς δρόμους. Η απόφαση του ενός όμως να αλλάξει τη ζωή του και, ως ήρωας του Κέρουακ, να περιπλανηθεί σε αναζήτηση του εαυτού του, θα αναστατώσει και τη ζωή του άλλου. Οι δυο τους θα γνωρίσουν τη βία, το έγκλημα,την κοινωνική, οικονομική και ηθική κρίση που μαστίζει την Αμερική.
Πρώτο μυθιστόρημα ενός νέου συγγραφέα που ήδη θεωρείται από τα μεγαλύτερα ταλέντα της γενιάς του, η "Αμερικάνικη σκουριά" συγκλονίζει τον αναγνώστη με τις αλήθειες που λέει και το ρεαλισμό που το διακρίνει.