Ο Stefan Jarl γεννήθηκε στην Σκάρα, της νότιας Σουηδίας το 1941. Την περίοδο 1959-60 ήταν μαθητής του βραβευμένου με Όσκαρ σκηνοθέτη ντοκιμαντέρ Arne Sucksdorff. Παρακολούθησε την Σχολή Καλών Τεχνών στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλας (1961-64) και αποφοίτησε με το πτυχίο Bachelor στην Αισθητική. Στη συνέχεια παρακολούθησε την Κινηματογραφική Ακαδημία της Στοκχόλμης (1965-66). Το 1968 κάνει το πρώτο του ντοκιμαντέρ μεγάλου μήκους "Μας λένε αταίριαστους". Το διάστημα 1969-Ρ6 εργάζεται ως διευθυντής παραγωγής για τους Stig Bjorkman, Oyvind Fahlstrom, Mai Zetterling και Bo Widerberg, ενώ κατά διαστήματα δουλεύει ως βοηθός σκηνοθέτη του Arne Sucksdorff. Το 1973 ιδρύει την εταιρεία διανομής Folkets Bio με την οποία συνεργάζεται ως σήμερα. Έχει σκηνοθετήσει 30 ταινίες, εκ των οποίων οι 12 είναι ντοκιμαντέρ μεγάλου μήκους. Έχει κερδίσει τρεις φορές το ετήσιο εθνικό βραβείο του Σουηδικού Κινηματογραφικού Ινστιτούτου Guldbaggar. Το 1987 κέρδισε το International Documentary Associations Award, το αποκαλούμενο "Όσκαρ των Ντοκιμαντέρ" για την ταινία του "Η απειλή". Το 1993 κέρδισε το βραβείο Felix της Ευρωπαϊκής Κινηματογραφικής Ακαδημίας για την ταινία "Από αταίριαστοι, γιάπηδες" ενώ την ίδια χρονιά του απενεμήθη το Silver Medallion στο Κινηματογραφικό Φεστιβάλ Telluride του Κολοράντο των ΗΠΑ ως ένας από τους πρωτοπόρους ευρωπαίους σκηνοθέτες ντοκιμαντέρ. Έχει κερδίσει περίπου 50 άλλα διεθνή βραβεία, μεταξύ αυτών το L.A. Critics Award, το 1992 για την ταινία του "Η Απειλή", το Silver Plaque στο Φεστιβάλ του Σικάγου για την "Μια αξιοπρεπής ζωή", κ.α. Είναι συγγραφέας τεσσάρων βιβλίων, οργανωτής του Κινηματογραφικού Φεστιβάλ του Μπόσταντ, και υπεύθυνος για το περιοδικό "Film & TV".