Γιος βιομηχανικού εργάτη, ο Πιοτρ Αρσίνοφ μορφώθηκε μόνος του και σε ηλικία μόλις 18 ετών έγινε μέλος της τοπικής οργάνωσης του Μπολσεβίκικου κόμματος. Κυνηγημένος από την αστυνομία, κατέφυγε στην Ουκρανία, οπού συμμετείχε ενεργά στο αναρχικό επαναστατικό κίνημα. Έχοντας διαπράξει αρκετές τρομοκρατικές πράξεις, συνελήφθη, αλλά κατάφερε να αποδράσει για τη Γαλλία. Στη φυλακή, γνώρισε και τον Νέστορ Μάχνο αναπτύσσοντας στενή φιλική σχέση μαζί του.