Ο Ian Johnston ξεκίνησε την ερευνητική του καριέρα στο Hull και το Bristol. Η ερευνητική του ομάδα στο St. Andrews χρησιμοποιεί γονιδιακές, μοριακές, φυσιολογικές, δομικές τεχνικές αλλά και προσεγγίσεις σε επίπεδο οργανισμού για να μελετήσει την ανάπτυξη και την αύξηση του μυός σε τελεόστεους ιχθύες, με ιδιαίτερη εξειδίκευση στη θερμική προσαρμογή και την εξέλιξη των ειδών της Ανταρκτικής και της Αρκτικής.