Ο Bill Viola γεννήθηκε το 1951 στη Νέα Υόρκη. Το 1973 αποφοίτησε από τα Εxperimental Studios του College of Visual and Performing Arts του Syracuse University της Νέας Υόρκης, όπου μαθήτευσε δίπλα στον καθηγητή Jack Nelson. Κατά τη διάρκεια των σπουδών του φτιάχνει τις πρώτες του βιντεοταινίες, γνωρίζει τον συνθέτη πειραματικής μουσικής David Tudor, και εργάζεται ως βοηθός εκθέσεων για καλλιτέχνες όπως ο Nam June Pike και o Peter Campus. Κατά το διάστημα 1974-1976 υπήρξε τεχνικός διευθυντής στο στούντιο βίντεο-τέχνης Art Tapes στη Φλορεντία. Εκεί επρόκειτο να γνωρίσει σημαντικούς καλλιτέχνες της πρωτοπορίας και να συνεργαστεί μαζί τους, όπως ο Giulio Paolini, o Γιάννης Κουνέλλης, o Mario Merz και o Vito Acconci. Θεωρείται από τους πρωτοπόρους καλλιτέχνες του βίντεο, καθώς συνέβαλε αποφασιστικά στην καθιέρωσή του ως μορφής της σύγχρονης τέχνης.